「人是生而自由的，但卻無往不在枷鎖之中。」盧梭以這一句話開卷，把一個無人敢問的問題擺到讀者面前——人服從於君主、服從於法律、服從於彼此，這層層的服從憑甚麼是合法的？
1762 年寫成的《社會契約論》不過兩百頁，卻成了美國《獨立宣言》、法國《人權宣言》與羅伯斯庇爾演說的底本。盧梭追問：人能否找到一種社會結合，使每個成員以全力守護同伴的身與財，又在這個結合裡只服從於自己、保有從前的自由？他用「公意」（volonté générale）一詞作答——意志屬於人民全體，而非任何君主、任何議會。
全書分四卷：先從自然狀態走進社會，繼而辨明主權與公意，再展開政府與立法的多種可能，最後以古羅馬、斯巴達為鏡，回頭審視自家時代的議會、宗教與民情。語句精煉冷峻，論證一環扣一環，每翻一頁，都難隨意走神。
兩個半世紀過去，盧梭追問的問題仍在世界各地翻騰：誰才是國家真正的主人？多數人能否錯誤？甚麼才是合法的政府？
尚．雅克．盧梭（Jean-Jacques Rousseau，1712–1778），瑞士裔法語作家、哲學家、作曲家，啟蒙時代最有影響力、也最具爭議的人物之一。生於日內瓦，少年離家流浪，做過僕役、抄寫員、家庭教師、樂譜抄寫員，自學成為當代第一流的思想家。1750 年以《論科學與藝術》獲第戎學院論文獎，一夕成名；其後三十年間，他在巴黎、日內瓦、英格蘭與法國鄉村之間遷徙，先後寫出《論不平等的起源》（1755）、《新愛洛伊絲》（1761）、《社會契約論》與《愛彌兒》（1762）、《懺悔錄》（身後出版）等扛鼎之作。
盧梭的政治哲學以「公意」與「主權在民」為核心，深刻影響了康德、黑格爾、馬克思一系思想，也直接點燃了法國大革命；其教育思想開啟了現代教育學；他的自傳寫作則開拓了浪漫主義的內心書寫傳統。1762 年，《社會契約論》與《愛彌兒》同年觸怒法國當局與日內瓦教會，他被通緝，流亡至瑞士、英格蘭、法國各地，1778 年病逝於巴黎近郊埃爾默農維爾。其遺體於 1794 年大革命期間遷入巴黎先賢祠，與伏爾泰並列。