一八四六年八月底，一個剛從湖畔森林返回康科德鎮的青年再度出發，登上火車與輪船，駛向北方——緬因州最深處的無人荒野。他要攀登的那座山，印第安語裡叫做「最高之處」；方圓數百英里的雲杉與雪松之間，沒有任何道路，沒有市集，沒有城鎮，只有佩諾布斯科特河激流中的平底船、伐木工營帳裡終年不滅的火堆，以及沉默的印第安嚮導拉著獨木舟越過瀑布的身影。
青年就是梭羅。他以三次深入緬因森林的經歷寫下這本書：第一次去登卡塔丁山，第二次去看伐木工狩獵駝鹿，第三次讓印第安人波利斯引路，從穆斯海德湖一路穿越阿萊加什湖，走了三百英里幾乎無人涉足的水路。然而他不是去冒險——他是去看清楚一樣東西：當北美大陸的森林正在被一英畝接一英畝燒成灰、砍成木材、送進鋸木工廠的時候，人類與這片未經人手觸碰的土地究竟處於甚麼關係。
山頂的花崗岩、獨木舟底的水聲、駝鹿被獵殺時的屍身、印第安人正在消逝的語言——這些畫面一路追著讀者。一個文明的追問也跟著浮現：「這裡沒有人居住的地方怎麼會存在呢？」
亨利．大衛．梭羅（Henry David Thoreau，1817–1862），美國作家、哲學家、博物學家、廢奴主義者，十九世紀美國超驗主義運動的核心人物之一。生於麻薩諸塞州康科德鎮，哈佛大學畢業後以教學、土地測量及家業鉛筆製造維生，與愛默生（Ralph Waldo Emerson）亦師亦友，同屬康科德文學圈。一八四五至四七年間，他獨居於瓦爾登湖畔的小木屋，實驗簡樸生活，寫成《湖濱散記》（Walden，1854）。一八四六年因六年未繳人頭稅被捕入獄一晚，後寫成《公民不服從》（Civil Disobedience，1849），確立其作為非暴力抵抗思想奠基者的地位，深刻影響甘地、托爾斯泰、馬丁．路德．金等後世人物。梭羅一生激烈反對奴隸制度，多次演講反奴，並庇護逃亡奴隸。一八六二年因肺結核逝世，終年四十四歲；生前著作銷量平平，死後聲名日盛，如今公認為美國文學經典作家及環境運動的精神先驅。